Hij is pas tien jaar oud, maar heeft nu al een duidelijk doel voor ogen: wereldkampioen dammen worden. De eerste grote stap zet Joris den Otter in oktober. Dan vertegenwoordigt hij Nederland op het WK voor pupillen in China.
Joris zegt het nuchter. Alsof het de normaalste zaak van de wereld is. Maar voor een jongen van tien is het een bijzondere prestatie. Bij damclub DenkCentraal Prins Alexander in Nesselande traint hij volop voor zijn reis naar China. En de prijzenkast begint inmiddels aardig gevuld te raken. “NK sneldammen tweede, NK sneldammen derde, NK langdammen derde: dat zijn de belangrijkste prijzen.”
Wat Joris zo aanspreekt in dammen? Het is voor hem veel meer dan alleen een bord met zwarte en witte schijven. “De strategie, de berekeningen en de combinaties die je kunt doen en het verdedigende spel, om mooi op te bouwen.”
Meteen naar de finale
Zijn talent werd al vroeg zichtbaar. Tijdens een schooldamtoernooi deed Joris voor het eerst mee. Hij belandde meteen in de finale. Vanaf dat moment werd duidelijk dat dammen voor hem meer was dan zomaar een spelletje. Zijn moeder Leonie de Knegt ziet hoeveel plezier haar zoon eraan beleeft. En ze is vooral trots op hoe ver hij inmiddels is gekomen. “Wij zijn ook echt supertrots op hem, dat hij zo ver komt. En dat hij nu naar China mag, wie kan dat zeggen op zijn tiende? Als moeder zijnde, dat je met je zoon daar samen heen gaat, dat is super om samen mee te maken.”
Ook zijn trainer Ramdew Jahani ziet bij Joris iets bijzonders. Talent, zegt hij, zit volgens hem niet alleen in goed kunnen rekenen, maar vooral in de scherpte en het plezier waarmee iemand achter het bord zit. “In dammen is het de scherpte. Het is net als bij schaken: als iemand talent heeft op een jonge leeftijd, is dat de scherpte en het plezier. Joris geniet ervan, hij zit achter het bord te genieten.”
Tegenstanders zijn soms een stuk ouder
Bij DenkCentraal Prins Alexander is Joris een van de jongste spelers. De leeftijden binnen de vereniging lopen flink uiteen. Maar daar heeft hij geen moeite mee. Sterker nog: juist spelen tegen volwassenen vindt hij leerzaam. “Het is een leuke oefening om tegen oudere mensen te spelen.”
En die oefening komt goed van pas. Want Joris heeft zijn blik inmiddels ver vooruit gericht.
Wereldkampioen
Het WK in China is een belangrijke volgende stap, maar zijn grootste droom reikt nog veel verder. Joris wil uiteindelijk wereldkampioen worden bij de volwassenen.
Volgens trainer Ramdew Jahani is dat geen onrealistische droom. Kijkend naar wat Joris in korte tijd al heeft bereikt, ziet hij volop mogelijkheden. Al is er volgens hem nog wel iets nodig. “Nu doet hij twee sporten, hij voetbalt ook. De aandacht moet op dammen wel iets meer zijn.”
Want een groot talent worden, is niet alleen aanleg, maar kost ook veel tijd. Iedere vrijdag traint Joris bij DenkCentraal Prins Alexander Rotterdam. Daarnaast krijgt hij trainingen vanuit de bond en reist het gezin regelmatig door het land voor wedstrijden en trainingen. “We komen door heel Nederland”, vertelt zijn moeder.
De reis naar het WK brengt daardoor niet alleen veel tijd, maar ook de nodige kosten met zich mee. Wie Joris en zijn droom richting China wil ondersteunen, kan daarom bijdragen via zijn damvereniging.