Tegenwoordig wordt er gefeest in de Laurenskerk, maar 86 jaar geleden, 14 mei 1940, zag dat er heel anders uit. ‘Je leven voor een steen’ is een persoonlijke documentaire van Erik van den Berg over zijn overgrootopa Johannes van den Berg, die tijdens het bombardement op Rotterdam omkwam bij een poging de Laurenskerk te redden. Zijn dood bleef binnen de familie lang een onopgehelderd verhaal.
“Mijn overgrootopa probeerde het oudste gebouw van onze stad te redden, maar hij moest het bekopen met zijn leven.” Veel meer wist hij er niet van, behalve dat zijn opa er bij was. maar wat is er destijds gebeurd? Heeft Johannes van den Berg ervoor gezorgd dat de Laurenskerk bleef staan?
Begin 1940 stond de Laurenskerk in de houten steigers: toen de dreiging van bombardementen groeide, moesten die steigers weg. Hout zou vuur vatten. Op dinsdagochtend kreeg Johannes de opdracht om de demontage in gang te zetten. Zijn zoon, de opa van Erik, ging met hem mee. Terwijl hij in een klein kantoortje bij de kerk zat, verschenen de bommenwerpers boven de stad.
Later kwam iemand bij de familie aan de deur met een lege portefeuille en een horloge. Of zij die herkenden. Johannes van den Berg was omgekomen.
86 jaar later gaat Erik op zoek naar antwoorden. Wie gaf zijn overgrootopa de opdracht? Hoe is hij precies gestorven? En had zijn inzet zin? In archieven vindt hij onder meer een brief van iemand die die dag hielp bij het demonteren van de steigers. Vermoedelijk kwam iedereen die Johannes hielp om.
Tussen archieven, ooggetuigen en gedenkplaatsen ontvouwt zich een zoektocht die evenveel vragen beantwoordt als onbeantwoord laat. De film is een ode aan Johannes van den Berg, maar ook een spiegel voor het heden. Want wie nu beelden ziet van verwoeste steden elders in de wereld, herkent daarin het leed dat Rotterdam nog niet zo lang geleden trof.
In de Laurenskerk, symbool van verwoesting én wederopbouw, wordt tastbaar hoe persoonlijk verlies en collectief geheugen met elkaar verweven zijn.
Mooiverhaal produceerde deze documentaire in opdracht van OPEN Rotterdam. De film is mede mogelijk gemaakt door de Gemeente Rotterdam.