Met nog twaalf dagen op de teller tot de marathon zijn voor veel hardlopers de laatste dagen van de voorbereidingen aangebroken. Zo ook voor Stella Burgerhout uit Schiebroek. Zij rent zondag 12 april voor het eerst een volledige marathon. Haar doel? De marathon uitlopen, maar vooral geld ophalen voor Vrienden van de Olifant, de non-profitorganisatie die de dierenliefhebber al 27 jaar lang steunt. “Als er niets verandert, hebben we over tien jaar alleen nog maar olifanten in de dierentuin.”
Om een goed beeld te krijgen van Stella’s liefde voor olifanten, moeten we terug naar 1999. Via een online advertentie kwam ze in contact met Vrienden van de Olifant. Stella begon eerst als donateur, maar werd al gauw peetouder van twee olifanten. “Ja, olifanten adopteren, daar ben ik gewoon het type voor”, vertelt Stella, die een enorme dierenliefhebber is.
De non-profitorganisatie ondersteunt de projecten die er al zijn in het buitenland ter bescherming van de olifant. In totaal ondersteunt de organisatie vier peetouderprojecten: in Kenia, Zambia, Sri Lanka en Thailand. In Thailand ligt de focus bijvoorbeeld op het redden van olifanten uit de toeristenindustrie. Andere projecten richten zich op weesolifanten die hun ouders zijn verloren door stroperij of door conflicten tussen mens en dier. “Zonder de projecten hebben de olifanten helemaal geen kans om te overleven”, onderstreept Stella het belang. “Dan blijven de kleintjes alleen achter of bij hun moeder, die net is doodgeschoten.”
Peetouder
Als peetouder zorgt Stella met een maandelijkse financiële bijdrage voor de opvang en de medische kosten van ‘haar eigen’ olifant. “Je krijgt dan een certificaat, jaarlijks een foto van je olifant en vier keer per jaar een nieuwsbrief met updates.” Inmiddels zit Stella al op haar 8ste en 9de olifant, want het hele doel van het peetouderproject is dat de olifanten, als ze aangesterkt zijn, weer vrijgelaten worden in het wild.
Een aantal van haar ‘petekinderen’ heeft Stella ook echt mogen ontmoeten. Onderdeel van het peetouderproject zijn namelijk ook peetouderreizen, waarin de peetouders mogen afreizen naar de opvang waar hun olifant verblijft. Stella heeft dit in 2001, 2004 en 2024 mogen doen. Juist die reizen hebben ervoor gezorgd dat Stella zich al 27 jaar lang verbindt aan de organisatie én aan de olifant in het algemeen. “Je ziet wat er gebeurt met je geld en hoe goed ze worden opgevangen. Maar je ziet ook hoe hard het nodig is”, vertelt ze.
Vooral het bezoek aan haar huidige petekind Namal in het Elephant Transit Home in Sri Lanka is haar bijgebleven. De olifant is gehandicapt en kan, in tegenstelling tot de andere olifanten, niet terugkeren naar het wild. “Om hem te ontmoeten was echt zo speciaal. Dit draag ik met zoveel liefde voor de rest van mijn hart met mij mee.”
Marathon rennen voor de olifanten
Niet alleen verbindt Stella zich al bijna drie decennia aan de olifantenorganisatie, ook rent ze zondag 12 april de volledige marathon om geld op te halen. Én om meer bekendheid te creëren voor de organisatie. “Doelen als WNF kent iedereen, maar veel mensen hebben nog nooit van Vrienden van de Olifant gehoord. En dat is zonde, want het gaat echt niet goed met de olifant. De houtkapindustrie, de toeristenindustrie… olifanten zijn niet veilig en veel mensen realiseren zich dat echt niet.”
Het is niet voor het eerst dat Stella met een marathon geld ophaalt voor de organisatie. “Het idee begon eigenlijk al in 2019. Een hele marathon ging niet gelijk lukken, dus begon ik met de kwart marathon. Dat was zo’n leuke ervaring, dat ik het drie jaar achter elkaar heb gedaan.”
Dit jaar is het dan eindelijk tijd voor de volledige 42,195 kilometer. Al sinds oktober is Stella aan het trainen. “Het uiteindelijke doel is om de marathon uit te lopen. Niet in 3 of 4 uur, maar je hebt er 5,5 uur voor. Dus wordt het 5,5 uur? Dan is dat het. So be it. Ik heb er echt heel veel zin in. De marathon is altijd zo’n verbroedering. Lopers en supporters, iedereen komt samen.”
Geld wordt verdeeld over alle projecten
De laatste dagen gaan rap, net als Stella’s inzamelingsactie. “In het begin ging het een beetje stroef, maar nu de laatste weken gaat het sneller en dat motiveert. Ik ben blij met elk klein bedrag, want dat kunnen ze enorm goed gebruiken.”
Stella sluit de inzamelingsactie een week na de marathon, op 19 april. Het opgehaalde geld gaat dan direct naar Vrienden van de Olifant en wordt vervolgens verdeeld over alle projecten van de organisatie. “Dit is de enige organisatie waar ik meer dan 400 procent achter sta, omdat ik heb gezien wat er gebeurt met mijn geld en hoe hard het echt nodig is. De organisatie ligt echt volledig in mijn hart”, vertelt Stella. “Mijn hart voor dieren is grenzeloos. Het is echt een deel van mijn leven.”