In de loop van het najaar stopt onze Rotterdamse burgemeester Ahmed Aboutaleb na 15 jaar burgemeesterschap. Halverwege zijn derde ambtstermijn neemt hij afscheid. Hij neemt dan niet alleen afscheid van de stad, maar ook van een hele hoop collega’s. Wij spreken met (oud-)collega’s Peter van Heemst (oud-PVDA), Theo Coşkun (SP) en Ellen Verkoelen (JOU) over Aboutaleb. Wat voor collega is Aboutaleb op de werkvloer en hoe is hij over de tijd gegroeid als burgemeester?
Coşkun en Van Heemst leerden Aboutaleb al vroeg kennen in zijn tijd als journalist en staatssecretaris. Coşkun vertelt: “Mijn eerste indruk van Aboutaleb was dat hij een gepassioneerde, gedreven en slimme man was”. Dit werd door Van Heemst bevestigd met een bijzondere anekdote over de eerste sollicitatiegesprekken met Aboutaleb als mogelijk nieuwe burgemeester van Rotterdam. Van Heemst zegt: “Aboutaleb is een uitstekende spreker, die precies weet de goede dingen te zeggen, waarmee hij je hart raakt”. In deze tijd zat Aboutaleb in een moeilijke situatie waarin zijn familie met bedreigingen te maken had. Op de vraag wat Aboutaleb op de been hield, had hij zonder twijfel gereageerd met: “de wil om het goede te doen”. Van Heemst, benadrukt dat dit was wat Aboutaleb zijn tijd als burgemeester heeft nagestreefd en laten zien.
Peter van Heemst
Ook blikken ze terug naar het moeilijke begin en de situatie waarin Aboutaleb als burgemeester terechtkwam. Coşkun en Van Heemst verwezen naar de rellen tijdens een strandfeest in Hoek van Holland. Een lastige situatie waarbij “Aboutaleb niet glorieus begon, maar wel direct zijn veerkracht toonde”, aldus Van Heemst. Ook het lerende vermogen van Aboutaleb werd hier snel zichtbaar. Dit lerende vermogen en het talent waar Verkoelen het over heeft, zijn het startschot voor de toenemende populariteit van onze burgemeester.
Nu is Aboutaleb uitgegroeid tot een echte burgervader. Verkoelen prijst Aboutalebs mensenkennis, vriendelijkheid en toegankelijkheid. “Als collega is Aboutaleb een persoon waarbij de deur altijd open staat en iemand die iedereen met waardigheid behandelt en te woord staat”, zegt Verkoelen. Hij was dan ook de eerste burgemeester die met de driehoek (justitie en politie) rondes door de Rotterdamse wijken ging maken om zo direct de Rotterdammers te bereiken en te spreken.
Theo Coşkun
Poëzie liefhebber en dichter Aboutaleb is een uitstekende spreker. Coşkun benoemt dat hij met zijn speeches vaak verrassend uit de hoek kon komen. Bij zijn sterke punt ligt ook meteen zijn valkuil. Zo wordt Aboutaleb omschreven als een echte zender, waardoor het luisteren soms werd benadeeld. Hij heeft een grote radar, maar een nog grotere zender, aldus Van Heemst. Gedurende zijn termijnen als burgemeester is hij hier steeds sterker in geworden. De toegankelijkheid voor alle collega’s is iets waar hij veel om geprezen wordt. Ook zijn lobbykracht en het zijn van een goede ambassadeur heeft ervoor gezorgd dat Rotterdam op internationaal vlak een mooie status heeft verkregen. In 2021, werd Aboutaleb dan ook gekozen als beste burgemeester ter wereld.
Coşkun denkt dat Aboutaleb Rotterdam is ontgroeid. Daarentegen vindt Verkoelen dat Aboutalebs houdbaarheidsdatum erop zit. Aboutaleb is nog tot het najaar burgemeester. Zijn huidige collega’s kunnen dus nog zo’n negen maanden van zijn vriendelijkheid en open hartelijkheid genieten. Hierna zal hij het stokje gaan overgeven, waarbij hij heeft gezegd de opvolger te begeleiden in de eerste periode. Verkoelen vertelt dat het “grote schoenen zijn om te vullen”, en dat één ding heel duidelijk is: “We gaan hem erg missen, wij als collega’s, maar ook heel Rotterdam”.
Ellen Verkoelen